Elmore James: el cuaderno de bitácora del rock and roll

Relegado por el éxito de otros músicos de su época, fue reivindicado a partir de la década de los 60 y 70 como la brújula de los guitarristas de rock

MIGUEL F. BAUTISTA

El guitarrista Elmore James ha sido para la historia un músico más importante que famoso. Sin saberlo, se convirtió en la hoja de ruta de todos los músicos de rock formados en los 60’s y 70’s. Los guitarristas modernos probablemente estén muy por delante de James en cuanto a técnica, pero pocos pueden igualar su vivaz sonido de guitarra o su talento para los riffs potentes y pegadizos.

Como guitarrista, destacó por la aplicación del slide a la guitarra eléctrica, su amplificación ruidosa y su tono saturado. Optó por la sencillez frente al virtuosismo. Sus riffs eran más memorables que técnicamente impresionantes. Durante los años cincuenta lo habitual era ejecutar un solo de saxo tenor entre el puente y las estrofas de la canción, James introdujo el solo de guitarra. No solo se centró en la técnica del slide, trabajó ritmos como el boogie y el mambo junto a apasionados blues lentos, como ‘Something Inside Of Me’,’My Best Friend’ y los clásicos ‘It Hurts Me Too’ y ‘The Sky Is Cryin’. Sin embargo, no se le suele citar tan asiduamente como a sus colegas del Chicago Blues, Muddy Waters y Howlin’ Wolf, pero juntos electrificaron el blues del Delta aunque definió las coordenadas  del rock and roll tal y como lo conocemos.

Elmore James nació el 27 de enero de 1918 en Richland, Mississippi. A los 12 años empezó a hacer música con instrumentos de una sola cuerda y maduró como músico de la mano del legendario Robert Johnson. James dio un paso más y fue el primero que aplicó el slide al sonido distorsionado de la guitarra eléctrica. En 1943, tras combatir en la Segunda Guerra Mundial, regresó a Mississippi con su hermano adoptivo Robert Holston, propietario de una tienda de electricidad. Allí creó su característico sonido de guitarra eléctrica, utilizando piezas de la tienda y una modificación de las pastillas de su barata guitarra acústica amplificada. Aplicó sus conocimientos de ingeniería eléctrica a su amplificador para obtener más potencia y distorsión. De este modo, su guitarra slide sonaba más estruendosa y combinada con su voz melodramática y frenética, resultó en un estilo único.

En 1948 volvió a juntarse con su colega Sonny Boy Williamson II, con quien tocaba en emisoras de radio. Elmore era bastante reacio a grabar en estudios. Sin embargo, en agosto de 1951, tras acompañar a su compañero a una grabación en Trumpet Records en Jackson, Mississipi, se animó a interpretar una versión propia de la canción ‘Dust My Broom’ de su maestro Robert Johnson. El propietario del estudio se apresuró a registrar la interpretación salvaje e indómita de tal clásico, de modo que esta fecha se considera el punto de partida del blues eléctrico frente al blues rural.

Posteriormente, se dedicó, sobre todo, a grabar diferentes versiones de la misma canción, a las que daba distintos nombres como ‘I Believe’ o ‘Dust My Blues’, algo que fue criticado por Frank Zappa a pesar de mostrar su absoluta devoción por el músico. Tras su inesperado éxito, se mudó a Chicago donde rivalizó con Muddy Waters. James se hizo acompañar por una gran variedad de músicos, bajo el nombre de The Broom Dusters, entre otros, auténticas leyendas como Ike Turner y Willie Dixon. Leonard Chess suspiraba por tenerle en su sello y de su primer encuentro resultó la maravillosa ‘The Sky Is Cryin». Posteriormente grabaría otras como ‘Can’t Hold Out, Rollin’ and Tumblin» o ‘Shake Your Moneymaker’ (¡Hola, The Black Crowes!).

Su temprana muerte, en mayo de 1963, le impidió disfrutar del posterior redescubrimiento por parte de las grandes figuras del rock tras la Invasión Británica. Brian Jones se hacía llamar al principio Elmo Lewis y Hendrix, Jimmy James. Además influenció a artistas como Chuck Berry o B.B. King. Guitarristas como Clapton y el propio Hendrix iniciaron sus carreras versionando temas de James. George Thorogood y Stevie Ray Vaughan entre otros asumieron su estilo, Eric Burdon le rindió un explícito homenaje en ‘No More Elmore’, a principios de los años 80.

«Como guitarrista, destacó por la aplicación del slide a la guitarra eléctrica, su amplificación ruidosa y su tono saturado. Optó por la sencillez frente al virtuosismo»

Igualmente, determinó el devenir de músicos como Eric Clapton y fue la fuente de inspiración del extraordinario dúo de guitarristas formado por Peter Green y Jeremy Spencer en los dos primeros discos de Fleetwood Mac.En España, el maestro José Ignacio Lapido le rindió tributo en su canción ‘¿Qué Fue del Siglo XX?’ incluida en el disco de la banda 091 Doce Canciones Sin Piedad (Sony, 1989). Durante las sesiones de grabación de Let It Be en 1969, George Harrison homenajeó a Elmore James con ‘For You Blue’, un precioso y sencillo blues de doce compases dedicado a su esposa Pattie. Un delicado, justo y certero tributo a la carrera del pionero del rock and roll.

Para entender la dimensión de la influencia de Elmore en el Rock, basta recordar aquella ocasión en la que Bill Wyman contó que Mick Jagger y Keith Richards conocieron a Brian Jones cuando interpretó ‘Dust My Broom’ con la banda de Alexis Korner en el Ealing Jazz Club. Quedaron tan  estupefactos que ellos mismos reconocen que de no ser por ese encuentro, tal vez los Rolling Stones no existirían.